Sempre que ocorre um eclipse solar, as entidades de saúde e as organizações de investigação na área da astronomia emitem um alerta: “Não olhe diretamente para o sol”. No dia a dia, olhar para esta estrela pode também ser uma tentação, como, por exemplo, para admirar um bonito pôr do sol.

Perante os alertas, coloca-se a questão: será verdade que olhar diretamente para o sol pode causar cegueira? Serão os danos permanentes e irreversíveis?

Quais as consequências de olhar diretamente para o sol?

A exposição dos olhos à radiação UV emitida pelo sol – e também por fontes artificiais – “pode causar lesões irreversíveis no ponto central da retina”, explica ao Viral Joana Cardigos, oftalmologista no Centro Hospitalar Universitário de Lisboa Central e secretária-geral da Sociedade Portuguesa de Oftalmologia (SPO). 

Esta zona, que tem o nome de mácula, é composta por fotorreceptores que interpretam a luz, e é usada “para ver, ler e focar”.

As lesões nos olhos causadas pelo sol são apelidadas de retinopatia ou maculopatia solar. “Na maioria das pessoas, são lesões reversíveis até um certo ponto”, prossegue a especialista. “Quanto mais longa for a exposição direta ao sol, pior será a lesão”, podendo estas ser irreversíveis e permanentes. 

Além do tempo de exposição, a extensão das lesões depende também da suscetibilidade de cada pessoa, da altitude a que a pessoa se encontra e da transparência dos cristalinos (que é maior nos jovens e nas pessoas que fizeram uma operação às cataratas).

As radiações UV podem provocar queimaduras na retina, levando ao aparecimento de zonas escuras no campo visual que impedem a pessoa de ver. 

Estas manchas negras – chamadas escotomas – interferem com a acuidade visual, podendo provocar distorções (metamorfopsias) ou tornar a visão turva. 

“Se olharmos diretamente para o sol, ficamos a ver uma espécie de imagem fantasma do ‘sol’ durante um tempo, para qualquer local que olhemos”, afirma Ângela Carneiro, médica oftalmologista e professora na Faculdade de Medicina da Universidade Porto (FMUP). 

Isto acontece porque os “fotorreceptores ficam demasiado estimulados” com a radiação solar.

Mas se a exposição à luz do sol for longa – que, dependendo da sensibilidade de cada pessoa, pode corresponder a alguns segundos – poderá ocorrer uma “queimadura térmica na retina, semelhante à provocada por um laser”.

O Observatório Astronómico de Lisboa (OAL) explica que “a elevação da temperatura” da radiação é “absorvida no tecido epitelial pigmentado escuro situado debaixo da retina e transformado em calor”.

“Para intensidades elevadas de luz a retina pode literalmente ficar ‘cozida’ por este efeito, e o grande problema é que a queimadura retiniana é indolor”, alerta o OAL.

As queimaduras na retina podem causar uma perda significativa de visão, levando a pessoa a deixar de conseguir ver na região central do olho – aquela que permite ver os detalhes e focar a visão. Podem inclusive causar incapacidade na leitura ou na realização de outras atividades que dependam da visão.

Ângela Carneiro garante que a dimensão dos escotomas “pode ser suficiente para criar uma cegueira legal, que ocorre quando a pessoa tem uma visão inferior a 10%”. 

“Não é uma ausência total de visão em que tudo fica negro, porque continua a haver a visão periférica, mas é altamente incapacitante”, acrescenta.

Também Joana Cardigos sublinha que estas lesões “só afetam a zona central da visão”, que é a que está exposta quando se olha diretamente para o sol. “Não afeta a retina toda, afeta o ponto em que fixou”, aponta.

A deficiência visual ou cegueira afeta pelo menos 2,2 mil milhões de pessoas, o que representa um quarto da população total do mundo. Segundo o relatório “Vision First”, publicado em 2019, cerca de mil milhões dos casos deficiência visual “poderiam ter sido prevenidos ou tratados”.

Como proteger os olhos da radiação solar?

A ocorrência de eclipses solares é uma das situações mais propícias ao aparecimento de lesões na retina, mas não é a única.

As oftalmologistas consultadas pelo Viral identificam ainda o consumo de estupefacientes – que pode fazer com que o indivíduo olhe fixamente para o sol durante um longo período – e a observação do pôr do sol como potenciais situações de risco.

O OAL alerta que “a observação do sol, mesmo com o auxílio de aparelhos óticos, causa graves riscos para a visão humana se os procedimentos de segurança corretos não forem acautelados”. Por essa razão, “é obrigatório o uso de filtros solares oculares e fazer a observação por tempos curtos”. 

Entre as recomendações para evitar lesões na retina, o OAL refere que “nunca [se deve] exceder a observação contínua com óculos de proteção especial por períodos de mais de 30 segundos, fazendo sempre intervalo de três minutos de descanso”. Esta pausa permite evitar “a acumulação de calor na retina”.

Também a Academia Americana de Oftalmologia (AAO, na sigla inglesa) alerta que uma exposição prolongada dos olhos à radiação UV pode aumentar o risco de cataratas e cancro nos olhos, assim como o aparecimento de pterigium – uma doença degenerativa que afeta a parte externa dos olhos. Por essa razão, esta instituição alerta para a importância de verificar a proteção UV antes de comprar óculos de sol.

Mas quando se fala de olhar diretamente para o sol, “os óculos de sol não chegam, não são protetores suficientes e não conseguem filtrar a radiação toda do sol”, acrescenta Ângela Carneiro. Por isso, o conselho é simples: não olhe diretamente para o sol, em qualquer situação.

Em suma, olhar diretamente para o sol pode causar lesões irreparáveis na visão. Dependendo do tempo de exposição, a lesão pode mesmo comprometer a capacidade de ver na zona central da retina, levando a uma situação de cegueira legal. As duas oftalmologistas contactadas pelo Viral sublinham a importância da prevenção, ou seja, que “não se deve olhar diretamente para o sol”.