O consumo de carnes vermelhas – como vaca, vitela, porco, cordeiro, borrego ou cabra – e de carnes processadas – como bacon, salsichas, fiambre ou carne enlatada – são muitas vezes associadas a problemas cardíacos, devido aos elevados níveis de gordura. Mas será que o consumo em excesso destes alimentos pode aumentar o risco de cancro do intestino (também chamado colorretal)?

De facto, a Organização Mundial de Saúde (OMS) reconhece que existem evidências científicas para fazer uma ligação entre o consumo elevado de carnes vermelhas e carnes processadas e o aumento de risco de cancro colorretal. Essa avaliação foi feita pela IARC (Agência Internacional para a Investigação do Cancro), tendo em conta mais de 800 estudos epidemiológicos.

Também o Instituto Americano para a Investigação sobre Cancro afirma que existe “forte evidência” de que o consumo de carnes vermelhas e carnes processadas “aumenta o risco de cancro colorretal”. No caso das carnes processadas, a evidência é considerada “convincente”, enquanto para o consumo de carne vermelha a relação é apelidada “provável”.

Numa tabela que resume as conclusões de estudos recentes sobre o impacto de alimentos de origem animal na saúde, desenvolvida pelo Fundo Internacional de Investigação do Cancro, o consumo destes dois grupos de alimentos aparece também relacionados com o aumento do risco de cancro do pâncreas, do estômago e dos pulmões, no entanto, para estes casos, a evidência científica é limitada.

A carne processada está classificada pela IARC como pertencendo ao Grupo 1 – em que o agente é considerado cancerígeno para os humanos – uma classificação que “é baseada em evidência suficiente de estudos epidemiológicos de que comer carne processada causa cancro colorretal”. O aumento do risco é, porém, limitado: segundo dados de uma análise feita a vários estudos, “cada porção de 50 gramas de carne processada ingerida diariamente aumenta o risco de cancro colorretal em cerca de 18%”.

Por outro lado, à carne vermelha foi atribuída a classificação de Grupo 2A – em que o agente é provavelmente cancerígeno para humanos –, o que significa que os estudos “mostram uma associação positiva entre comer carne vermelha e o desenvolvimento de cancro colorretal”, no entanto a evidência é ainda limitada e pode ter por base outros fatores. A mesma análise sugere que “o risco de cancro colorretal pode aumentar em 17% por cada 100 porção de 100 gramas de carnes vermelhas ingeridas diariamente”.

Segundo dados disponibilizados pela organização de investigação “Global Burden of Disease Project”, citada pela OMS, cerca de 34.000 pessoas morrem no mundo devido a dietas com elevado consumo de carne processada. No caso da carne vermelha, apesar de não haver ainda uma ligação estabelecida como causa do cancro, a organização estima que uma dieta com elevado consumo de carne poderá estar na origem de cerca de 50.000 mortes por ano no mundo. Em comparação, o consumo de tabaco causa a morte de cerca de um milhão de pessoas por ano, enquanto o consumo de álcool mata 600.000 pessoas.

No entanto, isso não significa que deve deixar de comer totalmente carnes vermelhas – uma vez que se trata de um alimento rico em ferro, vitamina B12 e proteína, entre outros. A OMS avança que várias entidades de saúde recomendam “a ingestão limitada de carnes processadas e carnes vermelhas”, que estão também associadas “ao aumento do risco de morte por doença cardíaca, diabetes e outras doenças”.

É o caso do serviço de saúde do Reino Unido (NHS, na sigla inglesa) que recomenda que a quantidade de consumo de carne por dia deve rondar os 70 gramas, para evitar o aumento de risco de cancro. Poderá também substituir as carnes vermelhas por carnes brancas. Para as carnes processadas, a recomendação é ingerir pequenas quantidades e evitar o consumo regular destes alimentos.