Seis pessoas morreram no lar da Santa Casa da Misericórdia de Veiros, no concelho de Estremoz, onde a Unidade Local de Saúde do Alentejo Central (ULSAC) confirmou um surto de gripe A, avançou a agência Lusa. Não é possível, contudo, estabelecer uma relação causal entre todas as mortes e o surto.

O episódio volta a chamar a atenção para a forma como a gripe pode afetar pessoas mais velhas, que estão entre os grupos com maior risco de desenvolver complicações. Com a aproximação da época de gripe sazonal, importa perceber porque é que uma infeção que, para muitas pessoas, provoca apenas sintomas ligeiros ou moderados pode ser mais grave nos idosos.

Porque é que a gripe pode ter consequências mais graves nos idosos?

A gripe sazonal é uma doença infecciosa, causada pelo vírus Influenza A ou B. Quando a infeção é causada pelo influenza A, chama-se gripe A. A distinção entre os dois vírus “só é possível através de exames laboratoriais”, explica-se num texto publicado no balcão digital do Serviço Nacional de Saúde (SNS 24).

A maioria das pessoas que apanha gripe sente-se melhor ao fim de alguns dias e recupera totalmente ao fim de uma a duas semanas. No entanto, em algumas pessoas, “a gripe pode causar doença grave”, sublinha-se num texto do National Institute on Aging (NIA).

Nos grupos de risco, “a recuperação pode ser mais longa e o risco de complicações é maior”, refere-se noutro texto do SNS 24. A gripe pode causar “pneumonia ou descompensação da doença de base (asma, diabetes, doença cardíaca, pulmonar, cancro)”.

Segundo o Portal Europeu de Informação sobre Vacinação, os grupos de alto risco são “os idosos”, “pessoas de qualquer idade com doenças crónicas (tais como doenças cardíacas, pessoas com problemas pulmonares e das vias respiratórias e pessoas que sofrem de diabetes ou de problemas do sistema imunitário)”, “grávidas” e “crianças com menos de 5 anos”.

A gripe pode ser mais grave para pessoas com 65 anos ou mais, porque, “à medida que os adultos envelhecem, o seu sistema imunitário torna-se menos eficaz na proteção contra infeções”, explica-se num texto da National Foundation for Infectious Diseases (NFID).

Além disso, salienta-se no texto do NIA, “os idosos também têm mais probabilidades de sofrer de outras doenças, como a diabetes, que aumentam o risco de complicações” e de hospitalização.

Existem ainda outros riscos que podem não ser tão óbvios. “A gripe aumenta o risco de ataque cardíaco em 3 a 5 vezes e de acidente vascular cerebral em 2 a 3 vezes nas primeiras 2 semanas de infeção para pessoas com 65 anos ou mais”, lê-se no site da NFID.

Este risco “permanece elevado durante vários meses”. Tudo isto se traduz “num risco 6 vezes maior de morrer de gripe e de complicações relacionadas, se tiver 65 anos ou mais”, acrescenta-se no mesmo texto. 

A melhor prevenção é a vacinação

A vacinação anual contra a gripe é a principal medida de prevenção, sendo especialmente importante para os grupos de risco, como os idosos.

A vacina contra a gripe protege os grupos mais vulneráveis da doença e de complicações. Por exemplo, “tem sido associada a taxas mais baixas de problemas cardíacos (eventos cardíacos) entre pessoas com doenças cardíacas e a um menor número de hospitalizações entre pessoas com doenças pulmonares crónicas ou diabetes”, refere-se no texto do NIA.

Além da vacinação é essencial adotar medidas básicas de higiene, proteger-se em contextos de risco de exposição ao vírus e seguir as recomendações em caso de sintomas sugestivos de infeção (ver aqui).

Em termos práticos, é importante: cobrir o nariz e a boca com lenços de papel ou com o braço quando espirrar ou tossir; lavar e/ou desinfetar as mãos, os equipamentos e as superfícies com frequência; e arejar e ventilar os espaços.

Deve, ainda, ponderar utilizar máscara em locais muito frequentados, fechados e com aglomerados de pessoas, sobretudo se faz parte dos grupos de risco.