O seu aroma, sabor e propriedades nutricionais fazem da cebola um alimento de excelência no padrão alimentar mediterrâneo. Este alimento é indispensável, por exemplo, quando se faz um refogado, uma técnica culinária muito comum em Portugal. 

No entanto, o momento de cortar cebola é, para muitos, um suplício. Isto porque as cebolas mais ácidas, quando cortadas, podem provocar ardor nos olhos e um lacrimejar incontrolável. Afinal, porque choramos quando cortamos cebola? E como se pode evitar este cenário?

Porque não conseguimos evitar chorar ao cortar cebola?

Chorar ao cortar cebola é uma reação involuntária causada por uma substância libertada por este alimento no momento do corte.

Num artigo publicado pela Sociedade Americana de Química (ACS, na sigla inglesa), explica-se que a cebola pertence à espécie Allium, que inclui outros vegetais comuns, como o alho. 

Os alimentos deste grupo, quando são “atacados” (neste caso, cortados), ativam um “mecanismo de defesa contra micróbios e animais”, e libertam um conjunto de substâncias. São estas substâncias que conferem o sabor e aroma característicos destes vegetais.

No caso das cebolas, quando estas são cortadas, forma-se também outro composto, “uma pequena molécula volátil conhecida como fator lacrimogéneo”, com o qual “estamos bem familiarizados por causar irritação ocular inconveniente”, escrevem os autores do texto (ver também aqui, aqui e aqui).

Como se esclarece num texto informativo da Academia Americana de Oftalmologia (AAO, na sigla inglesa), esse gás “irrita os olhos”, o que faz com que eles reajam “produzindo lágrimas”, para “ajudar a eliminar estes irritantes”.

Como evitar chorar quando cortamos cebola

Existem alguns métodos que, segundo a Academia Americana de Oftalmologia, podem ajudar a evitar as lágrimas e o ardor nos olhos no momento de cortar cebola.

Uma das técnicas mais fáceis de executar é manter a cozinha arejada. Isto significa, por exemplo, abrir as janelas, ter uma ventoinha ligada perto do local onde se corta a cebola, ou utilizar o exaustor.

“Refrigerar as cebolas antes de as cortar” também parece ajudar. Como “os compostos irritantes das cebolas são mais facilmente transportados pelo ar quente”, refrescá-las durante alguns minutos parece “evitar que estes compostos atinjam os olhos”, explica-se no mesmo texto.

Além disso, também é possível adquirir uma espécie de “óculos de proteção”, que, por norma, podem ser comprados “em lojas especializadas em cozinha e em lojas de artigos para a casa”, acrescenta-se.

Noutro plano, pode ser também útil substituir as cebolas mais ácidas por alimentos com um sabor parecido e uma função semelhante nos pratos, como “o cebolinho” e os vários tipos de “cebola doce”, que, quando são cortados, têm menos probabilidade de o levar à lágrima.